近日，新冠病毒突变成为人们关注的焦点。在英国、南非、巴西的部分地区相继发现新的新冠病毒突变株，它们携带的基因突变不但可能让新冠病毒传播能力更强，而且有的基因突变还可能让新冠病毒逃避免疫系统的识别，从而让某些中和抗体失效。这些新冠病毒突变的出现不禁让人们产生了疑虑，人体的免疫系统能够提供针对新冠病毒的长久保护能力吗?
不过，我们的免疫系统也已经进化出了一套应对病毒突变的机制。学术期刊《Nature》发表的一项新研究显示，这套应对机制对新冠病毒仍然在发挥作用。让人体在受到新冠病毒感染之后，不断优化对病毒的抗体免疫反应，生成更多样、更强力的中和抗体。它们不但能够更有效地中和新冠病毒，而且对新出现的新冠病毒突变株也能够产生保护作用。
在这项研究中，美国纽约洛克菲勒大学(The Rockefeller University)和西奈山伊坎医学院(Icahn School of Medicine at Mount Sinai)的研究人员团队对87名受到新冠病毒感染的患者的长期抗体免疫能力进行了研究。他们在这些患者受到感染后1.3个月和6.2个月时获取样本，检测了血浆中的中和抗体，并且对记忆B细胞(memory B cells)进行了分析。
研究人员发现，在感染后6.2月获得样本中，针对新冠病毒的中和抗体滴度与1.3个月时相比下降了5倍。然而，当研究人员分析记忆B细胞的特征时，发现它们出现了一系列可喜的变化。
如果把人体的免疫系统对抗病毒入侵的过程比作一场战争的话，那么最初被新冠病毒活化的B细胞就好比刚被招募入伍的新兵。它们虽然能够帮助消灭敌军，但是对敌人长得什么样还不是很清楚，携带的武器也不够精良。
然而，在与新冠病毒的不断接触中，免疫系统不但记住了新冠病毒的模样，而且也获得了更精良的武器。一部分免疫细胞会留在身体中，成为我们所说的记忆B细胞，在下一次病毒再度入侵时，就能迅速被活化，并且产生更为有效的中和抗体。
体内抗体对于新冠病毒突变体的识别能力会提升
首先，对记忆B细胞群体的分析发现，在受到感染6.2个月之后，记忆B细胞群体中，表达针对新冠病毒棘蛋白受体结合域(RBD)的IgG抗体的记忆B细胞比例显著增加。其次，记忆B细胞中携带的体细胞超突变(somatic hypermutation)显著提高。
实验结果表明，在6.2个月获得的单株抗体中，有些抗体也能够对这些逃避中和抗体识别的基因突变产生中和效力。研究人员的结论是，在1.3个月到6.2个月的演化过程中，记忆B细胞产生的单株抗体不但中和效力更强，而且对新冠病毒突变体的识别能力也更强。
「这是非常振奋人心的消息。」文章的通讯作者之一，洛克菲勒大学分子免疫学实验室负责人Michel C. Nussenzweig教授说，「我们观察到的这类免疫反应可能让人体能够在病毒再次入侵的时候产生迅速而且有效的免疫反应，从而提供长久的保护能力。」
参考资料：Evolution of antibody immunity to SARS-CoV-2
