不少人吃完饭后容易觉得肚子不太舒服要上厕所，甚至会腹痛。为什么会不舒服?人们很容易想到理由，象是吃撑了、吃坏了、或是吃了什么过敏的东西?但是去医院检查，往往查不出肠胃本身有什么问题。
本期《Nature》期刊发表了一项研究，提醒我们不要忽视这一现象。这种肠胃不适的确是种疾病，简单来说，当你在某次吃坏肚子时，身体可能把所有当下肚子中的食物都视为「敌人」，即使这些食物无害，未来再吃下去时，身体还是会出现肚子痛的反应，希望尽快将敌人排出体外。
研究人员提出假说：身体将食物也视为敌人
疼痛这种感觉是人类演化中重要的一部分，它可以提醒我们哪里出现了损伤，引起我们的警惕。那么为什么一吃饭就容易肚子痛呢?研究人员们提出了一个新颖的概念：我们的免疫系统把食物残渣当作了细菌或是病毒一类的危险入侵者。
这听起来有些匪夷所思，健康的个体对吃进去的食物有一定耐受性，除非发生过敏，不然不会有什么严重的后果。相反，如果是细菌或是病毒，身体就会对它们的抗原产生免疫反应，发动攻击。
研究人员们提出了一个很有意思的问题：如果在接触大量细菌的同时，又接触到了来自食物的抗原，会不会让火力过猛的免疫系统，而把食物也视作是外来的威胁?
小鼠实验证实：与污染物一同吃下的食物也会被身体记得
为了回答这个问题，科学家们先在小鼠中设计了一个实验。如果单独给它们投喂鸡蛋里的卵清蛋白，并不会引起什么问题。但倘若一开始让这些小鼠感染囓齿柠檬酸杆菌，并同时投喂卵清蛋白，小鼠的免疫系统就会出现混淆，把食物抗原视作为威胁。
即便从细菌感染中康复，这些小鼠在吃到卵清蛋白时，也会出现结直肠膨胀和腹部收缩的现象，表明它们肚子疼。
此外，这些小鼠的肠壁也变得不再严密，肠子里的内容物会接触到肠壁之下的组织，引起免疫反应，并刺激到神经。研究人员们还发现，这些小鼠的肠子里出现了针对卵清蛋白的抗体。
有意思的是，如果通过基因编辑方法让它们无法产生这些抗体，或是用其他方法抑制抗体的活性，小鼠的肠道不适现象就能得到减轻。相反，即便是没有感染过囓齿柠檬酸杆菌的小鼠，只要在它们肠道引入针对卵清蛋白的抗体，就会引起它们的肠道疼痛。这些结果进一步支持了免疫系统误把食物视作外来威胁的观点。
抑制相关疼痛通路，有望缓解不适
随后，科学家们在人类志愿者身上检验这一理论。他们招募了12名患有肠躁症的志愿者，他们在进食后常有肚子痛或严重不适的症状，同时招募了8名健康志愿者作为对照。
研究人员将大豆、麸质、牛奶等容易引起肠道不适的物质注入他们的结直肠。果不其然，所有12名肠躁症患者体内都出现了明显的免疫反应，而8名健康志愿者里只有2人出现类似的反应。
此外，有23%的肠躁症患者，粪便里出现了金黄色葡萄球菌，健康志愿者里的这一数字仅为9%，表明过去的感染可能与进食后的肠道不适有关。顺着这个线索，论文还指出，如果抑制相关疼痛通路，就可以缓解不适。
整体来看，在这篇《Nature》论文中，研究人员们提出了这样一个模型：由于肠道感染，被活化的免疫系统同时将这一时期摄入的食物当作了危险的异物。即便感染已经中止，免疫系统依旧记住了这些食物的样子，从而在下一次吃同样的食物时，会诱发免疫反应，引起不适。
当然，这一研究涉及的人类志愿者数量较少，还需要更多的数据来验证这个想法。研究人员们也正计划大型临床试验，用抗组胺药物减少免疫系统对食物的反应，改善病情。
「很多医生不会认真对待这些肠胃不适的患者，并会以没有过敏现象为由，认为这只是患者的心理作用。他们的肠道生理学也的确没有问题，」本研究的通讯作者Guy Boeckxstaens教授说道，「透过这些新的洞见，我们提供了证据，表明我们面对的是一种真实的疾病。了解背后的机制，将带来新的治疗方法。」
参考资料：Local immune response to food antigens drives meal-induced abdominal pain
